佛教是精神层面的产物,注重思想的灌输,早期佛教和当时**的其他教派一样是反对偶像崇拜的。为了便于向缺少文化知识普罗大众传播佛教义理,迟至公元一世纪,在耆那教和婆罗门教的影响下,佛教也以石雕造像来教化大众。从**出土的实物看,此时的造像有两个显著的特点:形象多为体魄强健的伟丈夫形态,没有宗教内省表征;造像的题款多为“菩萨”,而非“佛陀”,反映了当时两者间的区分并不明显。差不多同时,佛像也随着传教者进入了汉地。初传汉地的佛教造像似乎和金铜有缘,《后汉书》卷十八载曰:“世传明帝梦见金人,其形长丈六尺而黄金色。帝于是遣使天竺问佛道法,遂于中国图画佛像焉”。而具体的实物亦有铜质的,长江三峡出土的延光四年(125年)铭青铜摇钱树残件上,铸有高肉髻、右手施无畏印的佛像,虽时间稍晚于文献,却是目前所知有明确纪年的**早青铜佛像了。此时直到三国西晋,无论青铜还是陶瓷、石刻的佛教造像,都与神兽、神人并列于同一器物上,被当做一般的神来奉祀,以中国的方式来膜拜。随着《僧祗戒心》等佛教仪轨的弘传,单体佛造像开始出现。史载三国笮融曾造金铜佛像,西晋时高僧竺法护在洛阳造菩萨金铜像12尊,但都没有实物传世。目前所能见到的**早的、有明确纪年的单体金铜佛像是美国旧金山亚洲美术馆收藏的后赵建武四年(338年)铭款铜鎏金坐佛造像。此后,尽管战乱时期青铜作为战略物资被统治者严加管控,禁止民间铸造金铜佛像,但佛教的护生理念直指人心,蕴慰着乱世之际命如蝼蚁的平民百姓的心灵,催生了金铜佛像的铸造和传布,造像的形象也变得内省、慈祥了。