“机”在古汉语中原指某种、某类特定的装置，后来又泛指一般的机械。《尚书·太甲》有“若虞机张，往省括于度，则释”。《庄子·齐物论》：“其发若机括。”《释文》称：“机，**牙；括，箭括。”《说文解字》对“机”的解释是“机，主发者也”，指**机。《庄子·山林》道：“丰狐，文豹……不免于网罗机辟之患”即指夹子一类的装置。古代之“机抒”指织布机。《淮南子·氾论》载“伯余之初作衣也，……手经指挂，其成犹网罗。后世为之机抒胜复以便其用。”《史记·郦生传》有“农夫释耒，二女下机”。由此可知，“机”之本义指机械装置中构成转动副的转动构件。
《庄子·外篇·天地第十二》载“......子贡曰：‘有械于此，一日浸百畦，用力甚寡而见功多，夫子不欲乎？’为圃者仰而视之曰：‘奈何？’曰：‘凿木为机，后重前轻，挈水若抽，数如汤，其名曰槔。’为圃者忿然作色而笑曰：‘吾闻之吾师，有机械者必有机事，有机事者必有机心。机心存于胸中，则纯白不备。纯白不备，则神生不定。神生不定者，道之所不载也。吾非不知，羞而不为也。’子贡瞒然，俯而不对。”这段对话为子贡与老人的对话给出了机械的概念界定即“机械是能用力甚寡而见功多的器械”。《韩非子》卷十五《难》二中有类似的论述：“审于地形、舟车、机械之利，用力少，致功大，则入多。”故此中国**迟在战国时期已形成了与现代机械工程学之“机械”涵义较相近的概念。
