挥发性有机化合物是一类种类多、成分复杂的有机污染物，且定义有多种。按照世界卫生组织(wHo)的定义，挥发性有机化合物是指沸点在50℃至260℃之间，在室温下饱和蒸汽压超过133.32Pa，常温下以蒸汽状态存在于空气中的一类化合物。由于其单独存在时浓度低，常以TVOC (Total volatile organic compounds)表示。
挥发性有机化合物种类繁多，为易于操作，通常将其划分以下三类。1.按照不同的化学结构，VOC可分为八类:芳香烃类、烷烃类、烯烃类、卤代烃类、酷类、醛类、酮类和其它;2.依据物理性质如沸点、蒸汽压等分类;3.根据其危害程度分类，如刺激物、致癌物等。
目前，常用的分类方法是由世界卫生组织制定的，依据化合物的沸点和从空气中收集的方法划分，主要有四类:VVOC, VOC, SVOC. POM(见下表），另一组重要物质是致癌物、诱变剂和致畸物(CMT )。
