假山在施工前要经历场地勘察和设计阶段。
场地的勘察主要是对承载地的考察，需大致掌握土层结构、泥土流失等情况。
假山的设计包括：假山地基设计、假山石料设计选择、假山造型设计,三者紧密相连。假山设计中首要考虑的是假山石料的选择和整体造型，进而考虑假山的地基。首先是选料，假山的石料很多，有太湖石、千层石、黄石、龟纹石等，不同的石料堆砌而成的假山代表不同的风格。太湖石假山讲究雅致、清新，多使用于小品或置石，配合跌水或瀑布。黄石假山能体现山的气势和磅礴，一般适用于旱山（无水景）。石料的选择需要设计师对环境的综合考虑。假山的造型设计方面，讲究主景和配景的区分，及与水系的搭配，还要考虑周围建筑物和植物的高矮。
假山的地基设计考虑的是完工后的假山侧移和假山的单位荷载。假山的造型已完成，就能核算出整体假山的总重量，进而算出单位荷载。
通常，假山的设计需要出的图纸有：正面效果图，正、立面图，结构剖面图。
