古代水路交通，依靠木船。在流急或滩浅的江河中逆水行舟，出现过匍伏两岸、拉纤助船行进的劳动人民。从事这种艰辛工作的人，后世称“纤夫”，宋代则唤做“纤户”。徐州境内的吕梁、百步两洪，“湍浅险恶，多坏舟楫”，拉纤劳动倍外辛苦，所索报酬自然也会提高。
然而，在封建史家的笔下，却把他们和牛、驴相提并论，且作为勒索行人的地头蛇 四川、湖南、福建、贵州、江西、山西等省，历史上都有过“纤夫”。因为是低贱的小民，他们的真实生活情况，自然不会引起注目，并付诸记载。但宋代以后，在一些**古近体诗中，对“纤夫”的情况，却也不乏反映。
元末明初，广东顺德诗人孙蕡，一次因公到四川。在奉节和巫山两县间的瞿塘峡中赶路，逆江上行。他置身于风高浪大之中，吟出了**的七言古诗《下瞿塘》。诗中提到数以十计的“纤夫”，拉着长长的纤绳，爬上山崖，夹岸行进：“争牵百丈上岩谷，两旁捷走如猿猱”。尽管诗人只是浮光掠影地白描出拉纤的情景，但“纤夫”们爬高上低，负重而行的辛苦，不难想见。
清康熙后期的诗人王汝骧，也写过四川三峡之一的黄牛峡的“纤夫”。他说，三峡是天下的奇观，“‘黄牛’险尤绝”。在奔腾的江水中，木船由山岩裂隙间经过，涛声如雷，触到礁石，不断激起雪般的浪花。“纤夫”们像蚂蚁般行进，手稍松弛，船就倒退，船尾篙师手中的长篙，多次折断。惊险情景，使他感到，自己入川做官(按王氏为四川通江知县)，真是“轻身计何拙!”
乾隆时期的盛锦，有三首描写四川“纤夫”的名作。《十二碚》描述木船将到瞿塘峡时，“纤夫”手拉长绳，登上险峻的山间，奋力前进；《空舲峡》说，江岸的山直插天际，江中大风激起巨浪，声音有如万马奔腾。“纤夫”们吃力地拉船，走十步就要退九步。稍一不慎，船就有触礁沉没的危险；《过滩》则说，“纤夫”们在山间挽纤而行，船上敲锣鸣鼓，为他们“加油”鼓气。
可是，逆流冲力太大，得花很大力气，方能向前走出一步。“纤夫”们挣命地攀爬山崖，弯腰拉纤，头上的破帽，脚上的鞋子常常掉落在地上。他们的妻儿也来帮着拉船。如果纤绳中有一根突然折断，全体都会失手。拉不住船，船向后退，往往触礁翻沉。在这样险象丛生的情况下，诗人叹息说：“寄语名利徒，勿作远行客!”
