要说传统的码头搬运工们平时的工作内容就是搬货及卸货，在尚未机械化自动传输之前的许多个世纪中，每天运出运抵码头的各种货物就是由这些苦力用自己的肩膀扛上去、扛下来的。人类利用码头，作为渡轮泊岸上落乘客及货物之用，其次还可能是吸引游人，及约会集合的地标。而现在，随着社会的发展，很多码头搬卸货物都已机械化，不需要人工搬运了，大规模的搬运队伍也越来越少。今天跟随声生活观察家栏目走进这个即将被淘汰在历史舞台的这个群体。
码头从兴起到发展，经历了漫长的过程。而我们也看到，码头文化也在不知不觉中形成了，它的商业化，它的娱乐性，慢慢地在融合升华。在面对码头工人的时候，与他们交谈时，谈起码头，他们脸上泛起的的一种亲切感。
供船舶停靠、装卸货物和上下旅客的水工建筑物。广泛采用的是直立式码头，便于船舶停靠和机械直接开到码头前沿，以提高装卸效率。内河水位差大的地区也可采用斜坡式码头，斜坡道前方设有趸船作码头使用；这种码头由于装卸环节多，机械难于靠近码头前沿，装卸效率低。在水位差较小的河流、湖泊中和受天然或人工掩护的海港港池内也可采用浮码头，借助活动引桥把趸船与岸连接起来，这种码头一般用做客运码头、卸鱼码头、轮渡码头以及其他辅助码头。
民国时期，大量破产农民、失业人员和城市贫民相继涌入码头谋求生计，成为码头工人**主要的来源。起初，码头工人只是由商家或船家雇佣的临时苦力，从事码头的搬运与装卸等工作。随着码头的建立与完善，货物装卸频繁，大量苦力接踵而至，这一群体人数日益增多。中国码头工人调查集中在沿海和长江沿岸，这与当地的地理环境相联系。码头苦力的诞生也是特定时期时代的产物，他们让我们见证了一个特殊群体的伟大力量。
